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Le projet du Chili de nationaliser son énorme industrie du lithium a surpris les marchés, mais il n’aurait peut-être pas dû le faire. Ce que l’on appelle le “nationalisme des ressources”, qui consiste pour les pays à vouloir contrôler davantage leurs ressources naturelles, n’est pas nouveau. Le durcissement des règles fiscales et autres applicables aux projets de ressources détenues par des étrangers est l’un des ingrédients qui expliquent que les prix des métaux restent élevés pendant longtemps, tout comme les flux d’investissements miniers vers l’Australie, le Canada et les États-Unis. Les prix des métaux ont souffert cette année de l’affaiblissement des perspectives du PIB mondial, qui a contrebalancé la réouverture de la Chine. Mais l’offre structurellement serrée du marché des métaux est une compensation, où le nationalisme des ressources se combine avec la dernière décennie de sous-investissement lorsque les prix étaient bas, ainsi qu’avec des teneurs en minerai plus faibles, les besoins ESG et les exigences des investisseurs en matière de profit plutôt que de croissance.
Aujourd’hui, elle est le deuxième producteur mondial de lithium (30 %) et de cuivre (27 %). Ses plans de nationalisation du lithium prendront du temps à être adoptés et mis en œuvre, mais ils ont mis en garde les grands producteurs, de SQM à Albemarle. Le Chili a nationalisé Codelco, le plus grand producteur de cuivre au monde, dans les années 1970, au moment où le Moyen-Orient et le Venezuela prenaient le contrôle de leurs propres réserves de pétrole. Plus récemment, le Mexique a nationalisé ses réserves de lithium, l’Indonésie a renforcé le contrôle de son industrie du nickel et l’Inde de ses exportations de sucre. Le géant minier Rio Tinto a été contraint de renégocier son projet de cuivre Oyu Tolgoi en Mongolie, Freeport sa mine de Grasberg en Indonésie et Barrick Gold ses actifs en Tanzanie.
L’Institut Fraser du Canada interroge chaque année les entreprises minières mondiales sur l’attrait des pays pour les investissements (voir le graphique), en les classant en fonction de leur situation fiscale, juridique et politique, ainsi que de leur potentiel minier. Cette combinaison globale est essentielle pour les investissements de plusieurs milliards de dollars et de plusieurs décennies de l’industrie minière. Selon le dernier rapport, le Chili est passé de la 6e à la 31e place au cours des quatre dernières années. L’Australie occidentale est arrivée en tête des 84 pays et États classés au niveau mondial. Elle est suivie par la Saskatchewan au Canada et par le Nevada, l’Alaska et l’Arizona aux États-Unis.
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